刘曼卿出生之时，正值腐败的清王朝摇摇欲坠。在藏军与驻藏川军冲突中，她家房子被毁，全家被迫迁居印度大吉岭。12岁随父母从印度回国定居北京，在军阀混战、“五四运动”、北伐战争的枪炮声和呐喊声中，度过了求学生涯。

　　1928年10月国民政府宣告总揽全国治权后，十三世达赖喇嘛即派驻五台山札萨克罗桑巴桑喇嘛为代表，赴南京晋见蒋介石，刘曼卿被聘为翻译。因蒋介石“惊其才”，她被委任为国民政府文官处一等书记官。